Figura 1:Imagen de la Medusa Inmortal
La Medusa Inmortal
En esta sección no vamos a entrar en detalles sobre las características de los diferentes grupos, sino que nos vamos a centrar exclusivamente en la clase Hydrozoa, a la cual pertenece la medusa Turritopsis nutricula, conocida como “la medusa inmortal”.
Al ser un grupo muy numeroso (más de 2000 especies), los Hidrozoos presentan multitud de ciclos vitales diferentes. El ciclo vital de hidromedusa básico procede de una medusa adulta que genera una larva de tipo plánula por reproducción sexual (se liberan los gametos masculinos y femeninos al mar, dónde se produce la fecundación del huevo, del que sale la larva).
Esta larva, se fija al sustrato para dar lugar a un pólipo, que en muchas ocasiones formará una colonia de pólipos por clonación (reproducción asexual). Cada uno de estos pólipos dará lugar por escisión a una o varias medusas, reiniciando el ciclo vital típico de muchas medusas.
En 1992 los estudios del doctor Stearns y de Piraino demostraron que la medusa Turritopsis nutricula era capaz de inducir un proceso de recapitulación de su ciclo vital en estadios mucho más avanzados del desarrollo. Posteriormente, estudios demográficos mostraron su espectacular expansión mundial, lo que llamó la atención de la comunidad científica, propiciando que se intensificaran los estudios con esta medusa.
Hoy en día se ha podido probar que esta medusa es capaz de inducir la recapitulación después de haber producido los gametos, lo que dota a esta medusa de la espectacular capacidad de reproducirse y volver a nacer, un hito sin precedentes en el Reino Animal.
Figura 2: Ciclo vital típico de Hidromedusas.
¿Cómo es el ciclo vital de la Medusa Inmortal?
La hembra libera los huevos, mientras que el macho libera el esperma al mar, dónde entran en contacto con los huevos, que son fertilizados. De estos huevos fertilizados eclosiona una larva plánula, que se fija en el sustrato oceánico, dónde se desarrollará como pólipo.
Los pólipos generan por estrobilación la nueva medusa, que se alimentará y crecerá en el plancton, para ser sexualmente madura en pocas semanas.
La habilidad de Turritopsis nutricula de revertir el ciclo vital en condiciones adversas es lo que la convierte en el único ser vivo capaz de librar la muerte. Obviamente, tienen la capacidad de vivir eternamente, aunque ello no llegue a materializarse debido a la elevada predación y alta mortalidad por enfermedades.
Figura 3: Ciclo de vida de la medusa inmortal
¿Cómo se produce el rejuvenecimiento?
El proceso de recapitulación se produce gracias a un proceso conocido como transdiferenciación. Éste consiste en que células diferenciadas reciben una señal que las induce a convertirse literalmente en otro tipo celular completamente diferente.
La transdiferenciación tiene lugar a partir de células del tejido de la umbrela y del sistema del canal circulatorio. La umbrela y los tentáculos de la medusa se transforman, degeneran, dando lugar a reservorios de glucosa y células estructurales del tallo del pólipo. Aún así, todavía no está claro si sólo ciertas células específicas de Turritopsis pueden convertirse en otras células o si cualquier célula de esta pequeña medusa tiene el potencial de convertirse en cualquier otra célula diferenciada y específica.
No obstante, el poder que este proceso de transdiferenciación confiere a esta especie de medusa para avanzar o retroceder en el ciclo vital es un hito sin precedentes en el reino animal. Son muchos los estudios que conciernen a este extraño proceso, ya que su conocimiento permitiría generar o regenerar un tipo de tejido sin tener que recurrir al uso de las células madre, evitando todos las dificultades que genera el uso de las mismas.
Por poner algunos ejemplos, el proceso de transdiferenciación debidamente controlado permitiría la obtención de tejidos u órganos concretos para trasplantes, evitando problemas de rechazo inmunológico; además de la regeneración celular en enfermedades ligadas al proceso de envejecimiento…
Es bien sabido que el ser humano siempre se ha inspirado en la naturaleza de la que forma parte para el desarrollo científico-tecnológico. Siguiendo esa misma línea, no es descabellado pensar que el hallazgo de este ser vivo con estas propiedades tan increíbles pueda esconder la llave que permita dar un salto cualitativo sin precedentes en el tratamiento de determinadas enfermedades.
¿Por qué no se puede comprar la Medusa Inmortal?
A día de hoy no existe ninguna empresa que comercialice con esta especie, al igual que no se comercializan otras miles de especies de medusas, y que potencialmente podrían ser de interés comercial; ya sea para tener como mascota, para la investigación etc.
Sin embargo, en Medusalia no vemos ninguna razón de peso por la que este hecho no pueda cambiar. De hecho, en los años 90 se extrajeron más de 40.000 pólipos en el Mar Mediterráneo para su estudio, y éstos fueron criados en cautividad con motivo del experimento.
Por ello, creemos que en el futuro puede ser una especie más (y no una cualquiera) en nuestro catálogo de medusas. Ésta ofrecería muchas ventajas respecto a otras especies (además de su místico atractivo), como su longevidad o su reducido tamaño (apenas unos milímetros), que la convertirían en una mascota diferente, además de una potente herramienta educadora. Tiempo al tiempo….